El cáncer de estómago: señales de alarma, causas, diagnóstico

Fuentes médicas y guías actuales recomiendan conocer los factores de riesgo y consultar con un especialista ante síntomas persistentes.

¿Qué es exactamente el cáncer de estómago?

El cáncer gástrico se origina con mayor frecuencia en las células que recubren el interior del estómago (adenocarcinoma gástrico), aunque existen otros tipos menos comunes (linfomas, tumores del estroma gastrointestinal, tumores neuroendocrinos). El enfoque terapéutico y el pronóstico dependen del tipo histológico y, sobre todo, del estadio al diagnóstico.

¿Por qué es importante detectarlo temprano?

Cuando se detecta en estadios iniciales el cáncer de estómago tiene opciones terapéuticas con mejores tasas de curación, incluidas resecciones endoscópicas o quirúrgicas. En cambio, los diagnósticos tardíos con diseminación a ganglios o a distancia reducen significativamente la supervivencia. Por eso la identificación de síntomas persistentes y la evaluación oportuna son claves.

Síntomas más comunes (pueden ser sutiles al principio)

El cáncer de estómago a menudo no produce síntomas específicos en fases tempranas. Entre los signos que deben llamar la atención si son persistentes se encuentran:

• Pérdida de peso involuntaria y sin causa aparente.
• Dolor o molestia abdominal persistente, generalmente en la parte alta del abdomen.
• Sensación de llenura temprana —sentirse lleno tras comer muy poco—.
• Indigestión, acidez o reflujo que no mejora con tratamiento habitual.
• Náuseas o vómitos (a veces con sangre).
• Disfagia o dificultad para tragar (si el tumor está cerca del cardias/entrada del estómago).
• Heces oscuras o pasos con sangre (melena) que indican sangrado digerido.
• Cansancio y anemia por sangrado crónico.

Estos síntomas se describen en guías clínicas y fuentes especializadas; si aparecen y no ceden, la evaluación por un profesional es recomendable.

Factores de riesgo y causas: lo que incrementa la probabilidad

El cáncer gástrico no tiene una única causa, sino que resulta de la interacción entre factores ambientales, infecciosos, dietéticos, genéticos y condiciones preexistentes. Entre los factores más relevantes se encuentran:

• Infección por Helicobacter pylori: es uno de los principales factores de riesgo para el cáncer gástrico no-cardial (la mayor parte de los casos), asociado a gastritis crónica y atrofia. La detección y erradicación de H. pylori reduce el riesgo.
• Dieta: consumo frecuente de alimentos salados, ahumados o conservados con sal, comidas muy procesadas y bajo consumo de frutas y verduras frescas están asociados a mayor riesgo.
• Tabaquismo: fumar aumenta la probabilidad de cáncer gástrico.
• Antecedentes familiares y síndromes genéticos: la historia familiar de cáncer gástrico y ciertos síndromes hereditarios (p. ej. síndrome de Lynch o CDH1 mutado) elevan el riesgo.
• Gastritis atrófica crónica y metaplasia intestinal: lesiones precancerosas que requieren vigilancia.
• Edad y sexo: es más frecuente en personas mayores y en varones en muchas regiones.

Las guías y revisiones epidemiológicas destacan la importancia de H. pylori y de los factores dietéticos como determinantes poblacionales.

¿Cuáles son las pruebas para diagnosticarlo?

Cuando hay sospecha clínica, el diagnóstico se confirma con procedimientos que incluyen:

• Endoscopia digestiva alta (gastroscopia): permite visualizar la mucosa gástrica y tomar biopsias de lesiones sospechosas —es la prueba clave para el diagnóstico histológico.
• Biopsia: el análisis microscópico del tejido determina el tipo celular (p. ej. adenocarcinoma) y características importantes para planificar el tratamiento.
• Pruebas de imagen: tomografía computarizada (TC) del abdomen y tórax para estadificar la extensión y buscar metástasis; en algunos casos PET-CT.
• Pruebas de sangre: para detectar anemia, marcadores tumorales en algunos contextos y evaluar función orgánica antes de tratamientos.

Las guías oncológicas insisten en la evaluación multidisciplinaria para determinar el estadio y la mejor estrategia terapéutica.

Tratamiento: opciones según estadio

El tratamiento del cáncer de estómago depende del estadio —es decir, del tamaño del tumor, la invasión a estructuras vecinas y la presencia de ganglios o metástasis— y de la condición general del paciente. Las opciones principales incluyen:

• Cirugía: gastrectomía parcial o total con vaciamiento ganglionar es la base en tumores resecables. En estadios muy iniciales, la resección endoscópica puede ser curativa.
• Quimioterapia: puede administrarse antes (neoadyuvante) para reducir el tumor y mejorar la resección o después (adyuvante) para disminuir el riesgo de recurrencia. En enfermedad avanzada puede usarse como paliación.
• Radioterapia: a veces combinada con quimioterapia para control local.
• Terapias dirigidas e inmunoterapia: para tumores con alteraciones específicas (p. ej. HER2 positivo) o para pacientes seleccionados, existen tratamientos dirigidos y opciones de inmunoterapia que han mejorado resultados en subgrupos.
• Cuidado paliativo: para mejorar calidad de vida cuando la enfermedad es avanzada.

Las guías actuales recomiendan que las decisiones sean tomadas por equipos multidisciplinarios (cirugía, oncología, gastroenterología, radioterapia, nutrición y cuidados paliativos).

Pronóstico

El pronóstico varía según el estadio al diagnóstico: los tumores detectados tempranamente tienen tasas de supervivencia mucho mejores que los detectados en estadios avanzados. Por lo tanto, el diagnóstico precoz es determinante para mejorar resultados. Estudios y revisiones epidemiológicas subrayan la elevada mortalidad asociada a diagnósticos tardíos y la importancia de estrategias poblacionales de prevención en áreas de alto riesgo.

Prevención práctica: cómo reducir tu riesgo

No todas las causas son prevenibles, pero sí hay medidas que reducen el riesgo:

• Detección y tratamiento de H. pylori: en poblaciones de alto riesgo o según indicación médica puede buscarse y tratarse la infección para disminuir el riesgo a largo plazo.
• Mejorar la dieta: aumentar el consumo de frutas y verduras frescas, reducir alimentos muy salados o procesados y evitar métodos de conservación que aumentan riesgo.
• No fumar y limitar el consumo de alcohol.
• Control de condiciones médicas preexistentes: vigilancia de gastritis crónica atrófica o lesiones premalignas según indicación de gastroenterólogo.
• Buscar atención temprana: consultar si aparecen síntomas persistentes (pérdida de peso, dolor abdominal, llenura precoz, sangrado gastrointestinal).

¿Quién debe considerar cribado o evaluación preventiva?

Las recomendaciones de cribado varían según la prevalencia regional. En países con alta incidencia (por ejemplo, algunos países de Asia), existen programas de cribado endoscópico en grupos de riesgo. En poblaciones de baja incidencia, la estrategia es detectar y tratar H. pylori en pacientes con factores de riesgo y vigilar lesiones premalignas. Consulte a su médico para una recomendación personalizada.

Preguntas frecuentes (FAQ)

Consejos finales

El cáncer de estómago es una enfermedad seria pero que se trata mejor si se detecta a tiempo. Mantén hábitos saludables, protege tu salud digestiva, y consulta a un profesional ante síntomas persistentes. Si tienes antecedentes familiares o una condición que te ponga en mayor riesgo, plantea con tu médico un plan de vigilancia.